1963年，洪泽湖出现了罕见的干旱，湖水水位创下历史新低，暴露出一片神秘的石像群。经过渔民李成的发现和清理，石像逐渐显现出精细的狮子、麒麟形象，每尊高约两米，重达几吨，极具艺术价值。消息传开后，当地的文化部门派专家前去勘探，结果发现湖底隐藏着成列的石人、石兽，这些石像排列有序，延伸向湖中心。初步统计发现，至少有二十对石像，包括文臣、武将、神兽等各类形象，工艺精湛，显然属于皇家级别。

专家经过现场考察与史料对比，很快确认这些石像属于明朝的皇家陵墓——明祖陵，这座陵墓在康熙年间因洪水被淹没。明祖陵是由朱元璋为其祖父朱初一以及其他历代祖先修建的，至今已经沉睡水下283年之久。随着湖水退去，更多建筑遗址开始显现，包括九座拱形门洞、墙基和石柱，这些遗址勾画出一座宏大的陵园的轮廓。

考古人员进一步发现，一些碑文仍然完好，文字提到“皇考”和祭祀等内容，进一步确认了明祖陵的身份。根据史料和地理位置的对比，专家们重新揭开了这座古老陵墓的神秘面纱。

明祖陵的历史始于朱元璋登基后的“身份危机”。作为一位出身贫寒的皇帝，朱元璋急需证明自己是“天命所归”。然而，祖先的墓地却早已失传，成为了他心中的隐患。为了解决这个问题，朱元璋命人四处寻找祖先的墓地。1384年，一名叫朱贵的泗州人向朱元璋提供了一张“祖陵图”，声称朱元璋的祖父朱初一就葬在杨家墩，并且当地有道士预言“葬此可出天子”。这与朱元璋的心愿不谋而合，于是他决定前往验证。

验证结果确认无误后，朱元璋大肆修建祖陵，修建工程耗时28年，规模仅次于朱元璋自己所建的明孝陵，显现了他对“祖宗正统”的极高重视。陵墓的选址并不理想，原址为低洼丘陵，缺乏雄伟的地貌，朱元璋下令工匠们填洼造山、开河引水，人工打造符合风水要求的“龙脉环绕”景观，最终造就了一座符合理想风水的陵园。

这座陵墓极为奢华，按照《明史》的记载，陵园拥有“三道城墙，千间殿宇”。神道长达250米，两旁摆放着21对石像，包括神兽、文臣、武将等，部分石像采用了珍贵的汉白玉雕刻，工艺精湛。陵园内的建筑群包括享殿、寝殿等大型宫殿，气势宏伟，气吞万里。

然而，明祖陵的建造与大自然之间的冲突也随之而来。自明朝中期以来，黄河水系的变化导致淮河泛滥，陵墓所处的低洼地区开始频繁遭受水患。到了明弘治年间，黄河堤坝的建设虽然缓解了部分洪水风险，但也导致了洪泽湖的水位逐年上升。随着明朝的灭亡，水利设施失修，洪水威胁愈加严重。1680年，淮河流域发生了特大洪水，洪泽湖水位暴涨，直接淹没了泗州城以及明祖陵。洪水将这座人工建造的皇家象征彻底吞噬，仿佛大自然对人类造假行为的一次惩罚。

清朝对这一遗址的处理较为复杂。作为前朝皇室的象征，明祖陵既不需要特别修复，也不便公开亵渎，最终被决定置之不理，任其沉没。此后，明祖陵的确切位置逐渐被遗忘，历史文献中也仅有零星记载，陵墓沉入湖底，石像倒塌、建筑坍塌，曾经的皇家威仪消失无踪。

1963年的大干旱意外地将沉寂已久的明祖陵重新揭示出来。当时，渔民李成发现了湖底的石像，这一发现引起了考古人员的关注。经过勘查，专家们通过史料和现场遗迹确认，这些石像与《明史》记载的“二十一对石像”完全吻合，石质、雕工都符合明朝初期的皇家标准，地理位置也与史料记载一致。

随着进一步的考古工作，陵园的布局逐渐清晰。陵园的南北轴线长约800米，东西宽约500米，总面积接近40万平方米，规模与《明孝陵志》中的记载一致。石像群的保存状态不一，最完整的是六对石狮，造型威武、雕工精细；而损毁最严重的是两对石马，仅剩下基座。文武石人中，部分头部缺失，但服饰细节仍清晰可辨，显示了明初官服的样式。

考古队开始对遗址进行抢救性发掘。在1963年冬季，水位即将回升之前，考古队对石像和遗址进行测绘记录，并加固了突出的石像以防止水流冲刷。地宫的发掘则被暂时搁置，专家担心过度开挖可能会破坏已经脆弱的遗迹，决定等技术条件更成熟时再进行。

1976年，第一期保护工程正式启动，主要修建防洪堤和疏通排水系统。陵区的石像群被修复并归位，恢复了原有的排列。1982年，明祖陵对外开放，虽然参观条件简陋，但已经引起了学术界的关注。1996年，明祖陵被列为全国重点文物保护单位，保护工作得到更大力度的支持，资金投入增加。

明祖陵的再度发现和恢复，使得许多历史疑点重新浮出水面。最大的疑问是：这座陵墓真的是朱元璋祖先的葬地吗？现代学术界普遍认为，这座“祖陵”可能是后期人为“寻找”出来的，而不是真正的埋葬地。这种“寻根造祖”的行为，在中国历史上并不罕见，尤其是对于像朱元璋这样的开国皇帝而言。此外，关于道士预言的真实性也受到质疑，因为这种说法缺乏同期史料的支持，更可能是在朱元璋登基后为了强化“天命”合法性而附会出来的。

陵墓的建设本身也存在许多疑问，为什么朱元璋选择了地势低洼的地方来建造祖陵？这违背了传统的风水理论。有人认为，朱元璋可能是试图通过人工改造环境，展示皇权的强大，但最终大自然还是占了上风，洪水吞没了这座人类创造的奇迹。

至于地宫的发掘，尽管现代探测技术显示其结构基本完好，但内部情况仍然未知。是否有重要的文物保存？朱初一的遗骸是否依然完好？这些问题可能要等到技术更加先进时才能解答。