过去，孩子是一项投资，意味着家族得以延续，以及父母年迈后得以安享晚年。

但在当今社会，养孩子已经成为一种消费，父母实际上需要付出大量成本来抚育孩子。

经济学家一直在努力解释这种变化，关于养育孩子，斯坦福大学经济学家蒂莫西·泰勒，在自己风靡全球的课程《出乎意料的经济学》同名新书中揭秘了其中的真相。

从“养老投资”到“高奢消费”：养娃性质百年巨变

养育孩子的经济框架中，既有直接成本，也有直接收益。

养孩子的直接成本可以分为两类：一类是自付费用，即父母直接花在养育孩子上的钱；另一类是机会成本，即将花在养育孩子上的时间用于其他用途可实现的价值。

在低收入、低技能、以农业为主的经济体中，抚养孩子的自付费用相当低，因为其他赚钱机会并不多，尤其是对女性而言。在那个时候，女性不会因抚养孩子而被迫放弃高收入的工作。

事实上，从前抚养孩子的很多直接成本都被孩子为家庭带来的经济利益所抵消。孩子为家庭提供劳动力。许多与农业、储存食物、收集木材、取水有关的任务都可以分配给孩子。

到了晚年，孩子成为退休生活的一种辅助。例如在20世纪初，65岁以上男性的家庭，从孩子那里获得了约1/3的收入。

如果总体而言父母的投资对后代成长并不是太重要，那么从进化的角度来看，拥有大量后代是合理的。

如果父母的投资对后代的成长确实非常重要，就像熊或大象等大型哺乳动物通常的情况那样，那么该物种往往会生育更少的后代，同时父母对每个后代的投资更多。

当然，在人类社会中，我们没有太多此类限制。

但低收入国家，大多数人受教育程度不高，所以在进行这种孩子数量与投资质量的权衡取舍时，人们往往更侧重数量方面。

在某种程度上，通过生育很多孩子来实现多元化，比试图在少数孩子身上投入大量资金要好。在高收入国家，情况则往往相反。

让我们来思考一下现代的成本效益计算。

在美国这样的高收入国家，养育孩子的自付费用有多高？

养育一个孩子的自付费用相当高，但这项成本并没有随着时间的推移而大幅上涨。

美国农业部自1960年开始估算抚养一个孩子需要花费的费用，例如，1960年，一个中等收入家庭抚养一个孩子的平均花费为2.5万美元。如果根据通货膨胀率加以调整，这相当于2009年的18.3万美元。

根据美国农业部的数据，2009年，抚养一个孩子大约需要花费22.2万美元，即成本的实际增长率约为22%。

事实上，无论是在1960年还是现在，住房都是养育孩子的最大成本，而且在此期间，住房支出发生了实际增长。与此同时，医疗保健费用也出现了大幅上涨。

总而言之，在美国，养育每个孩子的自付费用接近25万美元，这还不包括大学学费或孩子成年不离家的费用。

此外，这笔费用通常不会由孩子为家庭做出的贡献所抵消。饭后收拾桌子或清空洗碗机等家务活与过去耕田、拾柴以及挑水、洗衣和装罐头食品等家务劳动不可同日而语。

对父母来说，现在是要付出更多，而且在孩子还小的时候，无法从他们身上获得等价的直接劳动收益。

妈妈的机会成本：一个MBA学位值多少钱？

女性挣工资的机会成本也发生了变化。

机会成本就是你为了养育孩子而放弃的东西。

过去，女性在家操劳照顾孩子；现在，父母双方通常都在外工作，所以他们需要做出权衡取舍，以更少的工作时间或更少的工资换取照顾孩子的时间，否则就需要承担成本找一个日托机构。

如今，女性正在大量进入劳动力市场。女性的职业道路正在发生巨大的变化，并形成了一种激励机制的循环。

如果想进入劳动力市场，就需要去获得更高学历。一旦拥有了更高的学历，就有更大的动力进入劳动力市场。

现在大多数大学的女生数量明显多于男生。

在美国，1970年左右，大约10%的医学院学生是女性，而其他一些专业，如法律和商科，女生所占的比例则只有个位数。到20世纪90年代初，女性已经占医学、法律和商科学生总数的40%左右，法学院的女性学生数量现在已经超过男性。

受过更多教育（因此有更多工作机会）的女性往往晚育，孩子数量也更少。

例如，在只有高中学历的女性中，64%的人在25岁之前生育了第一个孩子。相比之下，只有20%拥有大学学历的女性在25岁之前生下了第一个孩子。到了40岁时，这种差异趋于平稳。

随着时间的推移，平均每位妇女生育的孩子数量逐步下降。高中毕业和高中辍学的女性平均每人生育2.5个孩子，而大学毕业的女性平均每人生育1.6个孩子。

从经济角度来看，一个显而易见的解释是，生育孩子的机会成本（即女性在怀孕和照顾孩子，尤其是年幼的孩子，期间可能放弃的工资成本）对受教育程度更高、选择更多的女性来说要高得多。

事实上，在美国，我们看到婚姻和生育模式出现了分化。对于受过大学教育的女性来说，她们通常先结婚，几年后生孩子，生完孩子后可能会休息一段时间，之后她们会重返工作岗位。

但有强有力的证据表明，当女性离开职场一段时间，然后在5年或10年后重回职场时，她们的工资会永久性地下降，即使对工作年份进行调整后，她们的收入也可能比原来降低15%。

避孕药革命：改变女性命运，重塑生育选择

有时候，人们的经济决策会因技术变革而发生重大变化。电力和电网的应用，以及汽车、计算机和互联网的出现都是例子。在生育选择方面，最大的技术变革是避孕药。

目前，避孕药的使用已非常普遍。几乎80%的45岁至55岁美国女性在一生中的某个阶段都服用过避孕药。

《经济学人》杂志在2000年1月1日出版了一期千禧年特刊，选择避孕药作为20世纪最伟大的科技进步。

在避孕药问世之前，女性经常需要做出选择。她们要么选择性生活和极有可能成为母亲的机会，要么选择上大学、研究生和职业生涯。

当然，20世纪50年代末和60年代也有其他避孕方式，比如隔膜和避孕套，但避孕药的效果要好得多，尤其对于那些没有使用其他避孕方式经验的年轻人来说更是如此。

哈佛大学的两位经济学家克劳迪娅·戈尔丁（Claudia Goldin）和劳伦斯·卡茨（Lawrence Katz）曾对此进行过详细的阐述。

他们认为，1957年出生女性的初婚年龄比1950年出生的女性晚很多，同时1957年出生女性的大学毕业率也比1950年出生的女性高很多，这并非巧合。

在美国，1957年出生的女性在青春期时可以方便地选择使用避孕药，而大多数1950年出生的女性在青春期时则并不拥有这种选择。

技术改变了选择，而这种选择的改变最终也会改变人们的态度。

少生优育：技能时代的新“投资策略”

从长期看，子女带来的经济利益也在减少。与19世纪和20世纪初相比，需要子女在年老时支持自己的需求有所减少。

例如，现在我们老了以后有社保和养老金收入，还有医保补助。所有这些加在一起，在很大程度上承担了过去家庭为老年人提供收入保障的作用。

当然，在照顾老人方面，成年子女仍然扮演着重要的角色，既包括亲自照顾，也包括管理财务等。但这已经与过去那种完全依赖子女养老有所不同。

最后，孩子的数量与投资质量权衡取舍也发生了变化。

自20世纪70年代末以来，劳动力市场发生了一个重大变化，即技能的回报大幅增加。

例如，在1980年，25-34岁年龄段大学毕业生的收入是高中毕业生的1.2倍，但现在他们的收入是高中毕业生的1.6倍。

因此，父母少生孩子并在每个孩子身上投资更多，与多生孩子并在每个孩子身上投资更少相比，前者所获得的回报也增加了。

今天，养育孩子的成本更高，而孩子为家庭提供劳动所带来的短期经济回报和将孩子作为经济保障所带来的长期回报则大大降低。

当然，就像任何消费活动一样，有些人会比其他人更喜欢孩子，也有些人会选择消费其他东西。

但总的来说，这些因素加在一起，最终会导致孩子数量的减少。那些为了享受养育孩子的收益而付出高昂代价的人，如今往往会少生孩子。

但那些单纯喜欢孩子并且有足够的收入负担这一切的人，把孩子视为一种奢侈品，随着收入的增加，他们花在养育孩子上的时间和金钱的比例也越来越高。

本文来自微信公众号：中信出版，作者：阿信，编辑：孙小悠，审核：醒醒